Comment Écrire une Thèse : La Méthode et la Discipline de Recherche d’Umberto Eco (1977)

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Il est difficile de résumer un tel ouvrage, dont la richesse en fait une œuvre essentielle. Comment écrire sa thèsede Umberto Eco propose une réflexion méthodologique complète sur la recherche universitaire : choix du sujet, constitution d’une bibliographie, organisation du travail intellectuel et rédaction scientifique.

Toutefois l’œuvre est aussi passionnante pour le lecteur simplement intéressé par la recherche scientifique ou l’acquisition de compétences et techniques propres à développer la rigueur de son raisonnement.

Cette synthèse présente les principaux enseignements de l’ouvrage : la définition de la thèse comme travail scientifique, les critères de choix du sujet, les techniques de recherche bibliographique, l’organisation méthodique du travail et enfin les règles de rédaction et de citation propres à l’écriture universitaire.

La Thèse Comme Travail Scientifique

Définition et Finalité de la Thèse

Pour Umberto Eco, la thèse est d’abord un travail original de recherche. Elle doit apporter la preuve que le candidat possède la capacité intellectuelle et méthodologique de contribuer au progrès de la discipline dans laquelle il s’inscrit.

La condition essentielle d’un tel travail consiste à produire une connaissance nouvelle. Cette découverte peut prendre plusieurs formes.

Il peut s’agir d’une interprétation inédite d’un texte déjà étudié, de l’attribution d’un document à un auteur, ou encore de la réévaluation d’études antérieures dans une perspective permettant d’organiser et de systématiser des idées auparavant dispersées.

L’objectif n’est donc pas seulement de résumer l’état des connaissances existantes. La thèse doit produire un résultat scientifique qui, dans son domaine, « ne pourra plus être ignoré ». Cette exigence distingue la thèse d’un simple bilan bibliographique ou d’un exercice académique.

Eco rappelle toutefois que, dans le modèle universitaire italien contemporain¹, la thèse est souvent réalisée à un âge relativement jeune, entre vingt-deux et vingt-quatre ans. Pour l’auteur, un travail de recherche aussi jeune ne saurait être interprété comme l’aboutissement d’une maturation intellectuelle. Elle constitue plutôt une initiation à la recherche.

La Thèse Comme Expérience de Travail

Selon l’auteur, l’importance de la thèse ne réside pas seulement dans son sujet, mais dans l’expérience méthodologique qu’elle implique. Faire une thèse signifie accomplir une série d’opérations intellectuelles précises :

1. Identifier un sujet déterminé ;
2. Rassembler des documents sur un sujet ;
3. Organiser ces documents ;
4. Réexaminer la question à la lumière des sources réunies ;
5. Donner une forme systématique aux réflexions produites ;
6. Présenter le résultat de manière à ce que le lecteur puisse vérifier les sources utilisées.
   

 « Faire une thèse signifie donc apprendre à organiser des données et ses propres idées. »

« Ce qui importe est donc moins le sujet de la thèse que l’expérience de travail qu’elle implique. »

Umberto Eco insiste sur ce point : même si l’intérêt personnel pour un sujet reste souhaitable, cet élément demeure secondaire par rapport à la discipline méthodologique que l’exercice impose.

Les Conditions d’une Recherche Scientifique

Umberto Eco identifie plusieurs critères permettant de qualifier une recherche de scientifique :

• La recherche doit porter sur un objet précis, identifiable et accessible selon des règles méthodologiques explicites ;
• Elle doit produire des connaissances nouvelles ou proposer une interprétation différente d’éléments déjà étudiés.
• Ce travail doit être utile aux autres chercheurs, c’est-à-dire fournir des résultats susceptibles d’être utilisés ou discutés.
• Enfin, la thèse doit fournir des éléments permettant de confirmer ou d’infirmer les hypothèses formulées, afin de rendre possible la poursuite ultérieure de la recherche.
  

Le Choix du Sujet de Thèse

Les Règles Fondamentales du Choix du Sujet

Le choix du sujet constitue une étape décisive du travail de thèse. L’auteur propose plusieurs règles simples mais déterminantes.

• Le sujet doit d’abord correspondre aux intérêts intellectuels du candidat, condition essentielle pour soutenir l’effort de recherche sur la durée.
• Il doit ensuite reposer sur des sources accessibles, que le chercheur peut effectivement consulter.
• Ces sources doivent également être utilisables, c’est-à-dire compréhensibles et exploitables par le candidat selon ses compétences linguistiques et méthodologiques.
• Le cadre théorique et méthodologique de la recherche doit être à la portée du chercheur.
• Enfin, le directeur de thèse doit être spécialiste du domaine étudié, afin de pouvoir orienter efficacement le travail.
  

Thèse Monographique ou Thèse Panoramique

Umberto Eco observe que la tentation initiale de nombreux étudiants consiste à choisir des sujets très vastes, qu’il qualifie de « panoramique ».

 « Une thèse trop panoramique constitue toujours un péché d’orgueil. »

Une thèse très large (« panoramique ») se contente souvent d’exposer un ensemble de connaissances générales. Elle empêche l’étudiant de maîtriser réellement son matériau. L’objectif étant d’être un expert de son sujet, pas de pouvoir vaguement discuter du sujet avec les universitaires du jury.

À l’inverse, une thèse monographique, centrée sur un objet précis, permet une analyse approfondie et rigoureuse. Elle offre au candidat la possibilité de devenir véritablement spécialiste de son sujet².

Eco souligne que la restriction du champ d’étude constitue un avantage méthodologique.

« En conclusion, il faut garder à l’esprit ce principe fondamental : plus on restreint le champ, mieux on travaille et plus on s’avance sur un terrain solide. »

Une monographie n’exclut pas pour autant la mise en perspective générale. Le chercheur doit rester capable de situer son sujet dans le contexte intellectuel plus large auquel il appartient.

Thèse Historique et Thèse Théorique

L’auteur distingue également la thèse historique et la thèse théorique.

La thèse théorique consiste à analyser un problème abstrait, souvent déjà débattu dans la littérature scientifique. Ce type de travail comporte toutefois le même risque que les thèses panoramiques : celui de se perdre dans des généralités.

À l’inverse, une thèse historique, centrée sur des documents ou des textes déterminés, permet souvent d’aborder des questions théoriques à partir d’un matériau concret.

 « Il est difficile de progresser dans le vide et de ne partir de rien. (…) il n’y a rien d’humiliant à partir de ce qu’a dit un auteur. »

Pour Umberto Eco, toute recherche scientifique s’inscrit d’ailleurs dans un dialogue avec les travaux antérieurs³.

Sujet Ancien ou Sujet Contemporain

Le choix entre un objet ancien et un objet contemporain présente également des implications méthodologiques.

En littérature, par exemple, l’étude d’un auteur contemporain peut s’avérer plus difficile, car la distance critique fait défaut et la bibliographie reste souvent limitée.

À l’inverse, l’étude d’un auteur ancien exige davantage de lectures, mais elle bénéficie d’une tradition critique déjà constituée.

Eco propose un conseil simple : traiter un auteur contemporain comme s’il s’agissait d’un auteur ancien, c’est-à-dire avec la même rigueur méthodologique et la même distance critique.

La Durée d’une Thèse

 « Pour le dire d’entrée de jeu : pas plus de trois ans et pas moins de six mois. »

Au moins six mois sont nécessaires à la rédaction d’un bon essai d’une soixantaine de pages, avec une bonne problématique, une bibliographie et des fiches de lectures.

À l’inverse, un travail dépassant trois ans peut révéler plusieurs difficultés :

• Un sujet trop vaste,
• Un perfectionnisme excessif ou
• Ce que l’auteur qualifie de « névrose de la thèse ». La situation dans laquelle le chercheur repousse indéfiniment l’achèvement de son travail.
  

Selon l’auteur, la rédaction finale d’une thèse ne peut prendre qu’un mois, voire une quinzaine de jours selon la méthode.

Le Rôle Essentiel du Directeur de Thèse

 « Avant de choisir un directeur de thèse, l’étudiant doit s’informer à son sujet auprès de ses amis, prendre contact avec quelques-uns de ses anciens étudiants en thèse, se faire une idée de son honnêteté. Il peut lire certains de ses livres et voir s’il cite souvent ses collaborateurs. Le reste est une question de sentiments plus intuitifs, d’estime et de confiance. »

La Recherche des Sources et du Matériau

Sources Primaires et Sources Secondaires

Toute recherche repose sur l’identification et l’exploitation des sources.

Les sources primaires constituent l’objet direct de l’étude.

Les sources secondaires étudient les travaux critiques portant sur cet objet.

La distinction doit être strictement respectée. Les sources secondaires ne doivent pas remplacer l’analyse directe des sources primaires.

Pour Umberto Eco, la disponibilité des sources constitue l’élément primordial.

On choisit un sujet lorsque : 1) on sait où trouver les sources ; 2) on sait qu’elles sont accessibles et 3° on est capable de s’en servir⁴.

La Recherche Bibliographique

La constitution d’une bibliographie constitue une étape essentielle du travail de recherche.

Umberto Eco préconise ici une démarche à trois branches :

• La consultation du catalogue par matière et par auteur de la bibliothèque⁵;
• La consultation d’un ouvrage encyclopédique sur le sujet (avec les références bibliographiques associées) ;
• L’interrogation directe du bibliothécaire, ce qui est pour Eco le chemin le plus rapide et le plus efficace pour identifier les ouvrages d’une bibliothèque en lien avec votre projet de recherche⁶.
  

Une fois la bibliographie réunie, il convient d’interroger son directeur de thèse sur les ouvrages jugés primordiaux. Par ailleurs, en relevant les ouvrages cités plusieurs fois, le chercheur pourra également identifier les références dans son champ d’étude.

 « On peut arriver dans une bibliothèque de province sans rien savoir, ou presque, sur un sujet et en ressortir, au bout de trois après-midi, avec des idées suffisamment claires et complètes. »⁷

Le Fichier Bibliographique

Afin d’organiser la documentation recueillie, Umberto Eco recommande la constitution d’un fichier bibliographique⁸.

Chaque référence doit comporter des informations précises : nom complet de l’auteur, titre de l’ouvrage, maison d’édition, lieu d’édition et indication de la première édition.

Ce fichier doit être le plus grand possible et inclure vos commentaires personnels.

Il constitue non seulement la base de la bibliographie de la thèse, mais aussi un outil durable pour les recherches futures.

L’Ordre des Lectures

Eco propose une stratégie de lecture progressive.

 « La démarche la plus sensée me paraît être la suivante⁹ : aborder tout de suite deux ou trois textes critiques des plus généraux, pour avoir une idée du fond sur lequel se détache votre auteur ; après quoi, affronter directement l’auteur original, en cherchant à le comprendre le mieux possible ; ensuite, explorer le reste de la littérature critique ; enfin, retourner à l’auteur pour l’examiner à la lumière des idées nouvelles acquises. »

Organisation du Travail et Plan de Recherche

La Table des Matières Comme Hypothèse de Travail

Umberto Eco recommande de rédiger très tôt une table des matières provisoire, accompagnée d’un titre et d’une introduction.

Cette démarche peut sembler paradoxale, puisque ces éléments sont généralement rédigés en dernier. Pourtant, ils jouent un rôle fondamental dans l’organisation du travail.

 « Rédiger d’emblée la table des matières de votre thèse vous servira d’hypothèse de travail et vous aidera à en définir le domaine. »

Cette structure pourra être modifiée au cours de la recherche, mais l’existence d’un plan initial constitue une condition essentielle de la progression du travail. Ce plan permet également au directeur de thèse de comprendre la problématique et l’intérêt de votre recherche.

Le Plan de Travail

Le plan de travail comprend trois éléments principaux :

• Le titre du projet ;
• La table des matières provisoire ;
• Une introduction, qui correspond à une lecture analytique de la table des matières.
  

L’auteur évoque l’existence d’un « titre secret », correspondant à la véritable problématique de la recherche. Ce titre prend souvent la forme d’une question à laquelle la thèse tente de répondre¹⁰.

La table des matières doit organiser le raisonnement selon plusieurs étapes :

• Position du problème,
• État de la recherche sur le sujet,
• Formulation de l’hypothèse du chercheur,
• Présentation des données,
• Analyse de ces données,
• Démonstration de l’hypothèse,
• Conclusion et évocation de travaux ultérieurs.
  

 « La fonction de cette introduction fictive (fictive parce que vous la referez un grand nombre de fois avant d’avoir terminé votre thèse) est de vous permettre de formuler vos idées en fonction d’une ligne directrice qui ne pourra être modifiée qu’au prix d’un remaniement conscient de la table des matières. Cela vous aidera à contrôler vos digressions et à maîtriser les idées impulsives qui pourraient vous venir. »

« L’introduction sert (…) à établir ce qui sera le centre et ce qui sera la périphérie de votre thèse. »

Les Fiches de Travail

Pour gérer la masse d’informations collectées, Umberto Eco recommande l’utilisation systématique de fiches¹¹.

Plusieurs types de fichiers peuvent être constitués :

• fiches de lecture d’ouvrages ou d’articles ;
• fiches thématiques ;
• fiches par auteur ;
• fiches de citations ;
• fiches de travail.
  

Ces instruments permettent de relier les informations collectées au plan de la thèse et facilitent les réorganisations ultérieures.

Umberto Eco précise toutefois que les sources primaires ne doivent pas faire l’objet de fiches¹². Le plus simple est de toujours les avoir sous la main pour les annoter.

L’Humilité Scientifique

La recherche exige également une certaine attitude intellectuelle, en rien morale, d’ouverture complète sur son sujet :

 « J’ai appris que, si on veut faire de la recherche, il ne faut mépriser aucune source, par principe. C’est là ce que j’appelle l’humilité scientifique. »

La Rédaction de la Thèse

Le Public de la Thèse

Une thèse doit être écrite de manière claire et compréhensible par les personnes intéressées.

Le rédacteur s’adresse d’abord à son directeur de thèse. Il est donc essentiel de discuter pas à pas de l’avancée de celle-ci, en particulier au moment de la rédaction¹³.

Il est donc nécessaire de définir en premier lieu les concepts utilisés, en particulier lorsqu’ils jouent un rôle central dans l’argumentation. Puis d’écrire proprement.

Principes d’Écriture

Umberto Eco recommande plusieurs règles simples :

• Les phrases doivent rester relativement courtes. Il ne faut pas hésiter à répéter un sujet afin de maintenir la clarté du raisonnement.
• Le style doit être technique et précis. Les sous-entendus et les effets stylistiques sont inadaptés à l’écriture scientifique.
• Il est également conseillé de commencer la rédaction par les sections que l’on maîtrise le mieux, afin de lancer le processus d’écriture.
  

Eco suggère par ailleurs d’écrire librement dans un premier temps, puis de procéder à un tri et à une réorganisation lors des relectures.

Enfin, il recommande d’utiliser le pronom « nous », la thèse étant conçue comme une œuvre collective s’inscrivant dans une communauté scientifique.

Les Règles de Citation

La citation constitue un élément central de l’écriture scientifique.

Eco énonce plusieurs règles :

• Les passages analysés doivent être cités dans des proportions raisonnables. Les citations trop longues peuvent être placées en appendice.
• Les études critiques ne doivent être citées que pour appuyer une affirmation ou discuter une interprétation.
• Chaque citation doit être accompagnée d’une référence précise indiquant l’auteur et la source.
• Les citations doivent être fidèles au texte original. Toute modification ou coupure doit être signalée par des crochets ou des points de suspension.
• On cite les auteurs étrangers dans leur langue.
• Enfin, les citations doivent être fidèles (avec les points de suspension entre parenthèses ou crochets lorsqu’on coupe).
  

Considérez les citations comme des témoignages en justice : la référence doit être exacte et précise afin de pouvoir être contrôlée par tout le monde.

Il met également en garde contre un risque fréquent : la reproduction involontaire de citations copiées dans les fiches de lecture sans indication explicite. Une telle pratique constitue un plagiat.

Les Notes de Bas de Page

Les notes de bas de page remplissent plusieurs fonctions dans une thèse.

Elles permettent :

• D’indiquer les sources des citations,
• D’étayer un argument,
• De développer des points secondaires parce que techniques, accessoires…
• De faire des renvois internes et externes,
• De présenter une citation renforçant votre propos,
• De corriger ou nuancer votre rédaction avec une idée contraire ou une exception,
• De fournir une traduction ou inversement une version originale du texte,
• De « payer sa dette » en signalant l’idée d’un auteur, d’un ouvrage, d’une citation…¹⁴

1. Le livre d’Umberto Eco était initialement transmis, de main en main, à destination des futurs docteurs italiens. Jusqu’à ce que l’auteur soit convaincu de l’intérêt d’une publication de cet écrit. ↩
2. Umberto Eco propose ainsi, par exemple, l’histoire de l’éruption d’un volcan en telle année. ↩
3. À l’exception, dans une certaine mesure, de certains sujets expérimentaux. Umberto Eco prend l’exemple de la perception des couleurs par des enfants porteurs d’un handicap donné. ↩
4. L’auteur cite l’exemple d’un professeur qu’il connaît et qui a réalisé sa thèse sur un philosophe allemand après l’acquisition de l’œuvre intégrale de l’auteur par sa bibliothèque universitaire. ↩
5. En relevant que les catalogues par auteur sont toujours plus fiables que les catalogues par matière. Les classements des bibliothécaires étant souvent personnels. ↩
6. Le bon bibliothécaire connaît finement son patrimoine, la logique du classement, mais aussi les liens entre les auteurs et ouvrages sur des sujets parfois techniques. ↩
7. Pour démontrer la pertinence de son affirmation, il débute sous les yeux du lecteur et dans une bibliothèque municipale d’une petite ville d’Italie, un travail de recherche littéraire après quelques heures d’exploration. En résumé, ce travail est fondamental, mais il ne doit pas être perpétuel et retarder l’écriture du projet. ↩
8. Concrètement, l’auteur parle d’une boîte à fiches avec en premières informations : le titre du livre (à lire, ou lu), la bibliothèque et la cote. ↩
9. L’exemple est évidemment celui d’une thèse en littérature, mais la démarche peut être généralisée. ↩
10. Il s’agit souvent, selon l’auteur, du sous-titre de la thèse une fois le travail terminé. ↩
11. « La situation idéale pour une thèse serait d’avoir chez soi tous les livres dont on a besoin, neufs ou anciens – et d’avoir une belle bibliothèque personnelle, ainsi qu’une pièce de travail commode et spacieuse, où l’on puisse disposer sur plusieurs tables, rangés en piles, les livres auxquels on se réfère. Mais ces conditions idéales sont plus rares, même pour un chercheur de profession. » ↩
12. Ficher sa source principale est même « bizarre » selon l’auteur. ↩
13. D’où l’importance, soulignée plus haut, de bien choisir son directeur de thèse. ↩
14. Et de participer ainsi à la construction du dialogue scientifique. ↩